译者注：本文原发表自CBS，作者是Sam Quinn，文中数据均截至原文发稿前（2月16日），文中观点与译者及平台无关。
骑士真的有能力签下詹姆斯吗？
答案其实取决于詹姆斯愿不愿意在薪资上做出让步。签下他有一个简单的方式，就是詹姆斯接受底薪合同。只要骑士在休赛期没有其他突发操作触发硬工资帽，就可以为他开出这份合同。而除了这种方式，其他可行的操作方式都各有难度，具体的难度高低，则取决于詹姆斯想要的薪资水平。
我们先梳理一下骑士目前的薪资状况。目前骑士已有11名球员手握下赛季的合同，此外还有一个来自马刺的末位首轮签，目前预测为总第28顺位，这让球队的保障球员数达到了12人。根据测算，这些合同让骑士的球队薪资总额达到了约2.252亿美元，超出预计的第二土豪线约200万美元。这一数据还未包含埃利斯的新合同。骑士在交易截止日引进埃利斯，显然是有意在休赛期与他完成续约。由此可见，骑士下赛季的薪资压力本就不小。
迷你中产特例方案
比底薪合同高一档的选择，是利用迷你中产特例签下詹姆斯。除了象征性地不愿接受底薪球员的身份，詹姆斯其实没有什么理由非要这份合同。本赛季，迷你中产特例的薪资约为570万美元，而作为拥有10年以上球龄的老将，詹姆斯能拿到的底薪约为360万美元，二者差距并不大。詹姆斯如果要求这份合同，看重的绝非薪资本身，更多是一种象征意义，但这一选择会让骑士付出相应的代价。使用迷你中产特例会触发第二土豪线的硬工资帽，而骑士目前的薪资总额，在未考虑埃利斯新合同的情况下，就已经超出了预测的2.23亿美元的第二土豪线。
不过，骑士还有一个简单的方式可以腾出薪资空间，那就是从詹姆斯·哈登的合同入手。哈登急于离开快船，部分原因似乎是希望能与新东家完成提前续约。目前尚不清楚双方是否有过非正式的续约谈判。但无论骑士还是哈登，都有动力利用球员选项调整合同，将他2026-27赛季4230万美元的薪资降低，以此换取更长的合同年限。不妨做这样一个设想：哈登跳出合同，与骑士签下一份三年8100万美元且最后一年拥有球员选项的新合同，这样他下赛季的薪资占额就会降至2500万美元，为骑士腾出约1500万美元的第二土豪线空间。詹姆斯签下迷你中产特例合同，剩余的空间则用来续约埃利斯，这套方案在薪资结构上是成立的。如果骑士需要更多资金续约埃利斯，还可以裁掉丹尼斯·施罗德并对其薪资进行分期支付，只要留下足够的资金填补他的阵容位置即可。这套操作是完全可行的。
全额中产特例方案
如果詹姆斯想要一份真正有含金量的薪资，那操作起来就会困难得多。本赛季全额中产特例的起薪约为1410万美元。而骑士要想签下詹姆斯，不仅需要腾出足够的资金支付这份薪资，还需要将球队薪资总额降至第一土豪线以下。因为使用全额中产特例会触发第一土豪线的硬工资帽，下赛季的第一土豪线预计约为2.1亿美元。这一操作的难度会大幅提升，现实来看，骑士需要通过交易选秀权来腾出足够的薪资空间。好在骑士手中还有不少可用的选秀资产，他们可以交易2031年的无保护首轮签，必要时还能搭上2030年和2032年的首轮签互换权。
具体的操作思路可以是这样的：首先，按照上述设想与哈登完成提前续约；随后，联系布鲁克林篮网队。篮网近期已经证明，他们愿意为了未来的高顺位选秀权接手其他球队的薪资合同，因此在今夏拥有薪资空间的球队中，篮网是骑士的最佳选择。如果骑士只是将施罗德交易至篮网，球队薪资总额能降至第一土豪线以下约1700万美元。这笔空间足够签下詹姆斯，却不足以同时续约埃利斯。因此，篮网或是其他与骑士达成交易的薪资空间球队，需要同时接手施罗德和斯特鲁斯的合同。这样一来，骑士的薪资总额将比第一土豪线低约3300万美元，这笔空间应该足够签下詹姆斯、续约埃利斯，甚至还能利用双年特例签下另一位非底薪的自由球员，弥补阵容深度的损失。不过，腾出如此多的薪资空间，几乎必然会让骑士付出全部或大部分可用的选秀资产，他们甚至可能需要与多个交易伙伴合作，才能完成所有的薪资清理操作。
如果从阴谋论的角度来看，骑士其实本可以在今年的交易截止日将薪资总额控制在第二土豪线以下，但他们却没有这么做，最终球队薪资仅比第二土豪线高约460万美元。这一操作让他们2033年的首轮签被冻结。正常来说，这无疑是一件坏事，但在当下的情况中，骑士或许是有意冻结这份选秀权的。他们大概率早已料到，休赛期的引援操作中，会有球队索要这份选秀权，而如今选秀权被冻结，他们无法交易，其他球队想要与骑士做交易，就只能接受更少的筹码。
先签后换方案
如果上述两种方案都无法满足詹姆斯的薪资要求，以他的传奇地位，拒绝中产特例合同也在情理之中。当然，骑士或是其他詹姆斯可能有意加盟的球队，都无法为他开出接近其目前5260万美元的薪资，但我们可以设计一些先签后换的方案，为他争取更高的薪资。如果米切尔、哈登和莫布里都是骑士的非卖品，那么球队手中唯一可用来交易的大合同，就是贾勒特·阿伦的合同。巧合的是，湖人正需要一位能长期效力的中锋，且拥有足够的薪资空间直接接手阿伦的合同，这让先签后换的操作变得相当简单。
骑士通过先签后换得到詹姆斯，依然会触发第一土豪线的硬工资帽，只是这次球队可以选择一条不同的路径将薪资控制在红线以下。因为交易走阿伦2800万美元的薪资后，骑士就无需同时清理施罗德和斯特鲁斯的合同了。在这套方案中，骑士依旧按照设想与哈登完成提前续约，付出的选秀资产会更少，只需清理施罗德的合同即可。完成操作后，骑士的薪资总额将比第一土豪线低约4500万美元，届时球队的操作空间会大幅提升。
假设詹姆斯同意签下一份2000万美元的合同，那么骑士还剩2500万美元的空间，可以用来续约埃利斯，甚至还能拿出一部分全额中产特例的资金签下另一位自由球员。詹姆斯的薪资要求越高，骑士的操作灵活性就越低。但说实话，如果詹姆斯索要4000万美元的薪资，骑士是不可能满足的。双方必须做出一定的让步，只要达成共识，骑士就还有一定的空间完善球队其他阵容。比如，球队未必非要清理施罗德的合同，反而可以搭上选秀权，尝试交易得到一位薪资低廉的实力球员；也可以与湖人合作，引进德安德烈·艾顿担任替补中锋，毕竟湖人如果得到阿伦，大概率也希望甩掉艾顿的球员选项。
这套方案中存在诸多变量，但都是可以解决的。就算湖人不想要阿伦也没关系，要知道，公牛在交易截止日前就曾尝试交易得到阿伦，只是遭到了骑士的拒绝。如果需要，公牛今夏有足够的薪资空间接手阿伦的合同，当下中锋位置的球员本就供不应求，为阿伦找到下家并非难事。只清理施罗德的合同，远比同时清理施罗德和斯特鲁斯要容易，因为施罗德的薪资与预计的全额中产特例起薪相当，这意味着拥有该特例的球队，即便没有薪资空间，也能接手他的合同。也就是说，单从薪资规则来看，愿意接手施罗德的球队，比接手斯特鲁斯或是同时接手两人的球队要多得多。交易走阿伦后，骑士需要重新物色中锋球员，但球队仍有足够的操作空间找到一位实用的替补中锋，艾顿是一个选择，通过交易或是签下自由球员也都可行。而且如果埃文·莫布里全职担任中锋，骑士其实并不需要一位首发级别的中锋球员。
2013年加盟热火时，詹姆斯曾接受过低于顶薪的合同，但自那以后，他便坚决拒绝降薪。2024年他有过一次小幅降薪，但那次只是为了帮助湖人将薪资压至第二土豪线以下的微小让步。
不过，詹姆斯也曾表示愿意为了帮助湖人补强接受大幅降薪，而如果想要重返骑士，他需要再次做出这样的牺牲。我们终究无法知晓詹姆斯的首要考量是什么，他已是亿万富翁，是NBA历史上收入最高的球员。或许接受底薪能为他带来的正面舆论，对他而言意义重大；但他也可能担心，接受底薪会让外界认为他让骑士的争冠之路变得太过轻松，进而让球队的任何成就都失去应有的价值。这一切都很难判断，如今的詹姆斯虽已不是顶薪级别的球员，但他的实力远非底薪球员可比。如果需要交易阿伦，才能为他开出符合首发球员身价的薪资，那这笔交易依然是值得的。希望骑士能通过前两种成本更低的方案签下他，毕竟阿伦对球队的作用至关重要，如果詹姆斯真的想在骑士再夺一冠，想必也希望阿伦能留在队中。
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